Вчена слушно відзначає, що ці та інші зміни свідчать про посилення захисної функції профспілок, намагання законодавця привести повноваження профспілок у відповідність до міжнародних стандартів[59].  

          Основні завдання профспілок, пов'язані зі здійсненням їх головної функції - захисту трудових та соціально-економічних прав найманих працівників. Аналізуючи захисну функцію профспілок, необхідно визначити, що розуміти під терміном "захист". 

          "Захист - те, що захищає, служить обороною".

          Захистити - .. охоронятися від посягань, від ворожих дій, від небезпеки, від чого-небудь[60]...;

          Застосування заходів захисту має місце при вчиненні правопорушення. Протиправною є поведінка, яка порушує норми права та закріплені в них суспільні відносини. Протиправна поведінка може полягати або в здійсненні забороненого, або не в здійсненні приписуваного діяння[61].

          В.Ф.Цвих зауважує, що у буквальному розумінні поняття захист пов'язується з необхідністю вчинення дій, які потрібні для відновлення справедливості після утиску прав та інтересів людей. Але буквальне розуміння поняття захист на думку автора, не зовсім адекватно відбиває зміст захисної діяльності профспілок, оскільки полишає місце для незахищеності найманих працівників. Захист, який зводиться лише до корегування неправильно прийнятих заходів, що призвели до утиску прав та інтересів, є реакцією на вже сталу незахищеність. Він носить відновлюваний і тому запізнілий характер, що не дозволяє повноцінно відстоювати права та інтереси найманих працівників на всіх стадіях їх розвитку. Вчений вважає, що захист слід тлумачити ширше, включаючи до нього процеси зародження, формування, розвитку, стабілізації та згасання потреб, інтересів і прав. Це передбачає здійснення захисту не після того, як вчинені дії, що утискують права та інтереси людей, а до їх здійснення. З огляду на це більш правильніше захист визначати як "дії, спрямовані на припинення або недопущення порушення прав та інтересів людей"[62].

          Споконвічною головною соціальною роллю профспілок з часів їх виникнення, - говорить вітчизняний профспілковець М.П.Зима, - була організація захисту людини найманої праці[63].  

          В науковій літературі існують різні точки зору, щодо поняття захисної функції профспілок. В свій час Т.М.Кузьміна писала, функція захисту - це соціалістична по свої природі діяльність профспілок, направлена на повне задоволення постійно зростаючих матеріальних і духовних потреб працівників методами і засобами притаманними даній громадській організації[64]. М.Г.Александров відмічав, що захисна функція профспілок зберігає своє значення на весь період до тих пір, поки підйом виробництва праці не забезпечить повний достаток засобів виробничого та особистого споживання, внаслідок чого буде виключена можливість економії коштів зі сторони керівників (наприклад, економія за рахунок невиконання обов'язків по покращенню охорони праці, дотримання часу відпочинку працівників) і т. ін[65]. Інші автори в якості об'єктивного фактора існування захисної функції профспілок називали - стан виробництва, його технічну оснащеність, рівень розвитку який поки, що не забезпечує цілком безпечні умови праці на виробництві[66].    

          Г.П.Алексєєв до об'єктивних причин існування захисної функції профспілок відносив, по-перше, соціально-економічні наслідки суспільного і професійного розподілу праці і, по-друге, використання принципів госпрозрахунку[67]. В.А.Чибисов захисну функцію профспілок визначав як одну з основних напрямків діяльності профспілок, направлених на охорону та захист прав і законних інтересів працівників і держави[68]. М.Г.Александров розглядав захисну функцію в широкому значенні і відносив до неї турботу про прискорення науково-технічного прогресу, підвищення ефективності виробництва, зростання продуктивності праці; а до захисної функції в вузькому значенні відносив охорону прав окремого працівника (або групи працівників) та захисту їх інтересів, які підлягають задоволенню згідно діючого законодавства[69]. І.О.Снігірьова і Л.С.Явіч виділяли в понятті захисної функції профспілок дві сторони: а) безпосередній захист інтересів і прав робітників та службовців; б) турботу про ріст добробуту працівників[20]1. Є.А.Іванов відмічав в змісті захисної функції поряд з захистом прав та законними інтересами робітників і службовців, турботу про умови їхньої праці і побуту, підвищення життєвого рівня працівників[17]1. В.А.Чибисов до захисної функції профспілок в широкому значенні слова відносив ту частину діяльності профспілок, яка пов'язана з представництвом ними колективних інтересів робітників і службовців в різних державних органах, в спільній з ними діяльності. Захисна функція в вузькому значенні слова на думку автора полягає в охороні та захисту прав і законних інтересів конкретних працівників саме профспілками, з використанням наданих в їх розпорядження державою різними правовими методами, а також власними засобами профспілок як громадської організації[68]1.                    

          Вченими були висловлені різні, часом протилежні думки щодо правової природи захисної функції профспілок. Так, Ф.М.Левіант вважала, що право профспілок виступати від свого імені з питань правового характеру знаходиться в повній відповідності з загальною лінією розширенням функцій профспілок[70]. Інші вчені заперечували самостійне право профспілок виступати від свого імені з питань правового характеру. С.С.Каринський писав, що будь-яка громадська організація, в тому числі профспілка може застосовувати від свого імені лише заходи громадського, а не правового характеру[71]. Захисну функцію профспілок розглядали як їх юридичну значиму діяльність, спрямовану на запобігання порушення індивідуальних і колективних прав та інтересів працівників, прав і інтересів колективів та держави, а також діяльність по відновленню вже порушених прав та інтересів[72]. А В.М.Скобєлкін взагалі вважав, що термін "функція захисту" недостатньо відображає ту багатогранну діяльність, котру покликані здійснювати і фактично здійснюють профспілки. Вчений зазначав, що оскільки діяльність профспілок виходить далеко за межі "захисту", представляється можливим говорити про функцію забезпечення прав та інтересів трудівників[73].    

          На наш погляд, пріоритет захисної функції профспілок обумовлено в нинішніх умовах як радикальною економічною реформою, так і суспільно-політичною ситуацією в країні. Визнання захисної функції профспілок головною, основною передбачає, що всі інші напрями їх діяльності повинні мати підпорядкований характер і не суперечити їй. В умовах ринкової економіки захисна функція профспілок набуває особливих рис, тому що необхідність її реалізації стає умовою правильного функціонування економічної реформи, пом'якшення неминучих соціальних наслідків, оскільки тут проявляються протиріччя між економікою та суспільством, яке має право захищатись від стихійних дій жорстких економічних законів. Цьому і повинна служити гнучка захисна діяльність профспілок, пов'язана з охороною інтересів працівників, а також їх вміння правильно реалізовувати свої статутні цілі та завдання[74].  

          Захисну функцію профспілок також визначають як цілеспрямовану правову діяльність по захисту трудових прав та законних інтересів трудящих, охороні від порушень прав, по відновленню порушених прав і по встановленню більш високого рівня умов праці та побуту трудящих[75].

          В.М.Толкунова і К.М.Гусов розглядають захисну функцію профспілок - як цілеспрямовану правову діяльність (на правовій основі) по захисту соціально-трудових прав працівника на всіх етапах правового регулювання праці: при створенні норм трудового права, застосуванні важливих норм адміністрацією, профілактиці трудових правопорушень, профспілковому контролі за дотриманням трудового законодавства, відновлення порушених трудових прав і притягнення до відповідальності порушників[76];[77].    

          Відмічені вище моменти поняття та правової природи захисної функції профспілок складають як би статичний аспект дослідження, що на нашу думку, не може дати достатньо повної уяви про неї, особливо, стосовно до правових проблем, пов'язаних з її реалізацією. Другим важливим аспектом, який характеризує цю функцію, є динамічний аспект, тобто особливості прояву захисної функції профспілок в процесі її реалізації. 

          В науковій літературі зазначається, що виконанню захисної функції профспілок сприяє соціальне регулювання суспільних відносин, в які вони вступають в процесі своєї діяльності. Відносини з участю профспілок регулюються різними видами соціальних норм - моралі, етики, традиціями[78]. Перш ніж розглядати форми реалізації захисної функції профспілок, слід зазначити, що в теорії держави і права під реалізацією права розуміють здійснення та втілення приписів юридичних норм в життя шляхом правомірної поведінки суб'єктів суспільних відносин (державних органів, посадових осіб, громадських організацій та громадян)[79].   

          Для реалізації захисної функції профспілки наділені відповідними правами, тобто мають галузеву правосуб'єктність. В науці трудового права виділяють загальну і галузеву правосуб'єктність профспілок. Є.Б.Хохлов виділяє також спеціальну правосуб'єктність профспілок[80]. При цьому трудова правосуб'єктність є основною, тому що тільки в сфері трудового права головним чином реалізується захисна функція профспілок.