При неисполнении или ненадлежащем исполнении своих обязанностей по авторскому договору стороны несут гражданско-правовую ответственность. Под ответственностью по авторскому договору понимается мера государственного принуждения имущественного характера, применяемая в целях восстановления нарушенного состояния и удовлетворения потерпевшей стороны за счет стороны, нарушившей договорную обязанность. Ее реализация происходит в рамках особого охранительного правоотношения, имеющего ряд специфических особенностей, отличающих его от других видов гражданско-правовых отношений. Эти особенности проявляются в том, что количество мер принуждения значительно меньше, чем в других гражданско-правовых обязательствах. В перечень таких мер входят расторжение договора и возвращение сторон в первоначальное положение, взыскание убытков и некоторые другие.

В российской правовой науке распространен взгляд на ответственность как на возложение на нарушителя каких-либо дополнительных имущественных обременении в виде лишения его определенных имущественных прав или возникновения для него новых имущественных обязанностей. Оценивая с этих позиций меры воздействия на нарушителей, которые применяются в авторских договорах, можно заключить, что основные из применяемых в данной сфере санкций мерами ответственности в общепринятом смысле не являются. Действительно, такие меры, как принудительное взыскание обусловленного договором гонорара, возврат аванса в связи с непредставлением произведения, одностороннее расторжение договора ввиду допущенного нарушения и т. д., не возлагают на нарушителя каких-либо дополнительных обременении и, следовательно, в точном смысле ответственностью считаться не могут. Поэтому многие ученые предлагают учитывать специфику авторских отношений и принять более широкое и с практической точки зрения значимое толкование ответственности, включив в него любые меры, оказывающие на нарушителя неблагоприятное воздействие (хотя в теоретическом плане подобная трактовка весьма уязвима). Например, обязанность возвратить полученный по договору аванс не является для автора дополнительным обременением, но имеет для него отрицательное значение. В случае пользователя досрочное расторжение договора предопределяет напрасно затраченные им усилия на подготовку использования произведения.

Известно, что ответственность по авторскому договору имеет своей основной целью восстановление нарушенных прав и законных интересов потерпевшей стороны; за счет нарушителя. Поэтому принудительные меры воздействия (взыскание не выплаченного по договору гонорара, требование возврата аванса, возмещение убытков и др.) обращены не на личность нарушителя, а на его имущество и выполняют восстановительную (компенсационную) функцию. По новому авторскому законодательству сторона, не исполнившая или ненадлежащим образом исполнившая обязательства по авторскому договору, обязана возместить убытки в полном объеме, включая упущенную выгоду, что усиливает функции ответственности. Раньше этого не было предусмотрено.

К важным особенностям ответственности за нарушение авторского договора относится несовпадение между собой ответственности автора и ответственности пользователя ни по основаниям, ни по объему, так как ответственность автора в случае его вины заключается в возмещении реального ущерба, причиненного заказчику. Иные убытки заказчика, например упущенная выгода, возмещению не подлежат. Пользователь же несет ответственность независимо от своей вины в неисполнении обязанностей по договору, причем отвечает перед автором в полном объеме.

Заслуживает внимания тот факт, что Закон «Об авторском праве и смежных правах» передает вопросы, связанные с регулированием оснований, формы и объема ответственности, на усмотрение самих сторон, устанавливая лишь предельный размер ответственности автора по авторскому договору заказа. Это означает, что законодатель отказался от прежней жесткой регламентации ответственности сторон по авторскому договору. По соглашению сторон могут вводиться штрафные санкции за неисполнение или ненадлежащее исполнение принятых обязательств. Также стороны самостоятельно определяют и те нарушения, которые могут служить основанием для применения предусмотренных договором санкций. Далее будут рассмотрены наиболее типичные нарушения обязанностей по авторскому договору и следующие за ними возможные санкции.